Segons l’ONU, un territori no autònom es defineix com un territori el poble del qual “no ha aconseguit encara la plenitud del govern propi”. El Capítol XI de la Carta de les Nacions Unides compromet als Estats Membres que administren territoris que encara no han aconseguit la lliure determinació a “que els interessos dels habitants d’aquests territoris estan per sobre de tot i accepten com un encàrrec sagrat l’obligació de promoure el seu benestar”.

A més, s’obliga a les potències administradores assegurar el progrés polític, econòmic, social i educacional dels pobles i a ajudar-los a arribar a la lliure determinació i establir institucions polítiques democràtiques.

L’any 1946 diversos Estats Membres de l’ONU van determinar una llista de territoris no autònoms, on, després del procés de descolonització, molts d’ells van quedar retirats de la llista.

En l’actualitat encara hi ha 16 territoris no autònoms considerats per les Nacions Unides.