L’ONU defineix la desertificació com la degradació de la terra en zones àrides, semiàrides i subhumides seques. És causada per l’activitat humana i les variacions climàtiques, així com per la vulnerabilitat dels ecosistemes de zones seques, que cobreixen un terç de la superfície del planeta. A més, la pobresa, la inestabilitat política, la desforestació, la sobrepastura i males pràctiques de reg afecten negativament a la productivitat del sòl.

S’estima que més de 250 milions de persones sofreixen els efectes de la desertificació, mentre que uns 1000 milions es troben en zones de risc repartides entre més de cent països.