Els primers parcs nacionals europeus es van declarar a Suècia el 24 de Maig. Per això, anys més tard, el 1999 la Federació de Parcs Naturals i Nacionals d’Europa (EUROPARC) que aglutina gairebé 400 membres pertanyents a 36 estats europeus escolliria aquest dia per commemorar el Dia Europeu dels Parcs Naturals.

A Espanya els primers espais que van tenir aquesta distinció de parcs nacionals van ser els de Covadonga i Ordesa i el Món Perdut, l’any 1918. Deu anys més tard neix el Patronat de la Muntanya del Montseny, la primera figura de protecció d’un espai natural a Catalunya.

Després del Montseny se sumaria el 1972, Sant Llorenç de Munt i l’Obac, el primer espai natural declarat parc natural a tot l’Estat espanyol. Un dels parcs nacionals més importants de Catalunya és el Parc Nacional d’Aigüestortes i l’Estany de Sant Maurici (des de 1955).

A Catalunya, segons dades de la Generalitat, el 30% del territori està declarat com a zones protegides, representant poc més de mig milió d’hectàrees. Aquests espais s’agrupen  en una vintena de parcs naturals i uns altres 184 espais agrupats en diferents figures.